愛旧的には、カウル（cowling）という言葉を聞いて、すぐに「バイクの外装のことだ」と思い浮かべる人は多いだろう。
ところで、なぜそれが「カウル」と呼ばれるようになったのか、考えたことはあるだろうか？
そもそも、カウルとは本来、航空機のエンジンや機体を覆うカバーのことを指す。英語の「cowl」には「フード」や「覆い」といった意味があり、航空機のエンジンカバーに使われていたのが起源だ。
バイク業界で「カウル」という言葉が使われるようになったのは、レースの世界が発端だ。
1950年代頃、ヨーロッパのバイクレース界では、高速走行時の空気抵抗を減らすためにバイクに流線型のカバーを取り付けるようになった。それが「フェアリング（fairing）」と呼ばれ、徐々に「カウル」という名称でも定着していった。
ヤンキーとカウルの出会い
バイクのカウルがヤンキー文化に取り入れられるようになったのは、1980年代に入ってからだ。
それ以前のヤンキーのカスタムといえば、アップハンドル、三段シート、そしてロケットカウルがメインだった。特に「ロケットカウル」は、戦闘機のような鋭い形状で、風防の延長として使われていた。
だが、1980年代になると、GPレーサーレプリカの台頭とともに、純正のフルカウルを装着したバイクが増えた。
ホンダのCBR、スズキのGSX-R、ヤマハのFZRなど、当時の最新マシンはすでに流線型のカウルを標準装備していた。これがヤンキーたちの目にとまり、「カウル付きバイク＝最先端でカッコいい」となったんだな。
デコレーションの進化
ヤンキーがカウルをデコレーションする文化は、この流れの中で独自に発展していく。
ロケットカウルの巨大化はもちろんのこと、ヘッドライト部分を極端に小さくしたり、三段シートとの組み合わせで「飛行機スタイル」に仕上げたりと、独自の改造が次々と生まれた。
特に有名なのが「ビッグスクリーン」スタイルだ。
もともとレース用バイクのスクリーンは風よけのために設計されていたが、ヤンキーたちはこれを巨大化。もはや風よけというよりも、視界を遮るレベルの高さにすることで「イカつさ」を演出した。
また、塗装やステッカーによる装飾も発展。特攻服と同じく、漢字やチーム名をペイントする文化が根付いた。
「夜露死苦」「愛羅武勇」などの文字がカウルに刻まれることで、ただの外装ではなく、「自己表現のキャンバス」としての役割を果たすようになったってワケだ。
現代のカウル文化
現在でも、ヤンキーカスタムの象徴としてカウルは重要な存在だ。
旧車會のイベントでは、当時のカスタムを忠実に再現したマシンが多く見られ、デコレーションカウル文化は受け継がれている。
一方で、近年では3Dプリンターやカスタムショップの技術向上により、より複雑なデザインのカウルも登場。
昔ながらのスタイルを踏襲しつつも、LEDライトを仕込んだり、メタリック塗装を施したりと、進化を遂げている。
カウルとは、ただのバイクパーツではなく、ヤンキー文化の歴史を映し出す存在でもあるんだな。